Wirtschaftsstrukturelle Veränderungen, rückläufige Bevölkerungszahlen, zunehmende Wohnungsleerstände und nicht mehr ausgelastete Infrastruktureinrichtungen erfordern ein städtebau- und wohnungspolitisches Gegensteuern. Die viele Jahre auf Wachstum ausgerichtete Stadtentwicklung muss sich folglich auf einen umfassenden Schrumpfungsprozess einstellen.
Bund und Länder unterstützen diesen städtebaulichen Strukturwandel mit den Förderprogrammen "Stadtumbau Ost" (seit 2002 für Ostdeutschland) und "Stadtumbau West" (seit 2004 für Westdeutschland).
Ein solcher Stadtumbau fand im Kernbereich von Wulfen-Barkenberg zwischen den Jahren 2006 und 2014 statt. Im Vordergrund dieser Stadtteilerneuerung standen die Entlastung des Wohnungsmarktes, die damit verbundene soziale Stabilisierung und die Aufwertung des Wohnumfeldes. Neben öffentlichen Investitionen von rund 11 Millionen € investierte die Privatwirtschaft zusätzlich rund 20 Millionen € (z.B. Wohnungsmodernisierung, Mehrgenerationen-Wohnprojekt "Blaue Schule"). Eine mehrtägige Bürgerwerkstatt zur Zukunftsfähigkeit der Einfamilienhäuser aus den 1960er- und 70er Jahren ergänzte 2015 den Stadtumbau.
Mit einer erstmals 2011 geschlossenen "Siedlungsvereinbarung Barkenberg" unterstützen Stadt, LEG Wohnen NRW GmbH und DWG Dorstener Wohnungsgesellschaft mbH weitere, vor allem soziale, Maßnahmen zur Stadtteilerneuerung.